Récit de voyage • Afrique de l'Est 2004 • Heiko Otto

Les vibrations s'apaisent. Le bus s'arrête. Une fois de plus, quelques passagers veulent descendre. Pourtant, on ne voit absolument rien dehors : pas de village, pas de lumière, seulement une nuit d'encre. Comme lors des arrêts précédents, le contrôleur, qui fait également office de mécanicien de bord, saute du bus lui aussi. Armé d'une clé à molette et d'un marteau, il inspecte en toute hâte les roues et les essieux. Un martèlement sonore nous révèle peu après que cet arrêt va sans doute durer un peu plus longtemps. Comme la plupart des autres passagers, nous profitons de cette occasion pour dégourdir un peu nos muscles bien contractés.

Un quart d'heure plus tard, le contrôleur, désormais passablement barbouillé d'huile, rampe de dessous le bus. Dans ses mains, il tient un objet volumineux qui ressemble étrangement à un cylindre de frein: « Hakuna Matata » - aucun problème ! La pièce est prestement hissée sur le toit et disparaît quelque part entre les piles de bagages arrimées là. Déjà, le chauffeur klaxonne et fait vrombir le moteur avec impatience. Ce périple hasardeux dans la nuit peut reprendre. À quoi bon s'encombrer d'un seul cylindre de frein ? Après tout, il en reste bien d'autres !

En remontant, nous sommes un tantinet plus rapides que les autres passagers et réussissons à nous emparer des places assises qui se sont libérées. Le reste du voyage promet d'être un peu plus confortable. Mais quant au sommeil - aussi exténués que nous soyons après ce long périple - il n'y faut toujours pas y songer sur ces banquettes défoncées, métamorphosées en plaques vibrantes.

Les heures suivantes n'apportent rien de nouveau - à part quelques bleus supplémentaires et une légère plaie à la tête. Mais aussi fou que cela puisse paraître, ce trajet insensé commence à me plaire de plus en plus. Chacune des innombrables secousses transmet le même message : tu es de retour en Afrique ! Les vacances ont commencé ! L'autoroute incroyablement lisse, sur laquelle nous roulions il y a à peine 24 heures pour nous rendre à l'aéroport, semble appartenir à un autre monde - non, à une ère tout entière derrière nous.

Après deux embardées périlleuses, où le bus s'est retrouvé dans des inclinaisons à couper le souffle, le chauffeur renonce enfin à sa tentative de franchir cette piste bosselée en rase-mottes. C'est à allure réduite que nous approchons de notre destination, que nous atteignons une bonne heure avant le lever du soleil. Une place boueuse marque le point final de ce périple épuisant. Comme la majorité des passagers restants, nous restons assis pour nous reposer encore un tout petit moment ; pour dormir quelques minutes.

6 Heures 10, lever du soleil, départ. Les quelques centaines de mètres jusqu'au poste de contrôle kényan sont rapidement parcourus malgré le poids de nos sacs à dos, et les formalités de sortie expédiées en trois minutes. Nous continuons à travers une haie d'acacias magnifiquement fleuris. Jusqu'au poste-frontière tanzanien, il nous faut patauger sur plus de trois kilomètres d'une piste de boue argileuse à moitié inondée. À mi-chemin, nous sommes pris en charge par un pick-up qui passe par là. Pour l'entrée en Tanzanie, nous devons, tout comme la veille au Kenya, débourser la coquette somme de 50 US$ de frais de visa. C'est franchement scandaleux ! La suite du voyage se fait en « matatu » - un minibus. Comme il est d'usage partout en Afrique, le chauffeur enchaîne les tours dans le minuscule village frontalier jusqu'à ce que la dernière des 13 places assises et des 4 strapontins soit occupée, et que 5 autres passagers, avec leurs bagages volumineux, soient d'une manière ou d'une autre compressés dans le véhicule. Alors enfin, c'est le vrai départ. Bien que le matatu soit - du moins de notre point de vue - plein à craquer, le receveur, debout dans la porte ouverte, tente de recruter de nouveaux passagers dans chaque petit village le long de la route. Et chaque fois, nous sommes à nouveau stupéfaits de voir un passager supplémentaire réussir à se faufiler dans ce bus minuscule. Contrairement aux trajets au pas dans les villages, les tronçons entre deux localités sont parcourus façon rallye. Les secousses sur la piste toujours très chaotique ont l'effet pratique de « comprimer » encore un peu plus les occupants. À l'arrêt suivant, une femme d'un certain âge avec deux cageots d'œufs parvient effectivement à s'insérer dans le véhicule ...

Moshi, ville au pied du Kilimandjaro. Avant même que nous n'ayons pu nous « déplier » correctement pour sortir du matatu, les premiers rabatteurs font déjà la haie : « Kilimandjaro ? Safari ? » Chacun a un « frère » qui dirige la meilleure, la moins chère, voire la seule agence proposant des circuits et des guides. Nous écoutons patiemment les différentes offres, acceptons les cartes de visite ou les numéros de téléphone des prestataires qui nous semblent les plus intéressants, puis nous plantons là tout ce petit monde sans plus de cérémonie pour partir d'abord en quête d'un hébergement bon marché.

Moins de deux heures plus tard, tout est réglé à notre satisfaction : nous avons une chambre propre au « Buffalo Hotel », idéalement situé en centre-ville, et nous n'avons même pas à la payer. La facture est prise en charge par Collin, le patron de « Collins Safaris Ltd. », dans le cadre de l'accord que nous avons conclu avec lui pour l'organisation de l'expédition au Kilimandjaro. Même si le plus haut sommet d'Afrique ne présente pas de grande difficulté technique, on n'obtient un permis d'ascension qu'à la condition d'avoir engagé un guide agréé par l'État, accompagné de porteurs et - indispensable ! - d'un cuisinier. Il nous était apparu clairement dès le départ que cela ne serait pas bon marché : en fin de compte, nous avons négocié avec Collin un prix de 580 US$ par personne pour un circuit de six jours. Sur ce montant, 405 US$ sont absorbés par les droits d'entrée exorbitants du parc national, laissant 175 US$ pour le guide, les porteurs, le cuisinier, la nourriture et tous les autres frais annexes. Le départ est prévu dès le lendemain matin. Côté organisation, tout est désormais réglé. Nous profitons du reste de la journée pour découvrir les marchés colorés de la ville et, surtout, la cuisine locale.

27/11/2004, 8 Heures 45 du matin. Un matatu nous attend. Ernest « Massai » Moses, notre guide de montagne, nous y attend pour nous informer, carte à l'appui, des détails de l'ascension à venir. Puis c'est le départ, droit vers le majestueux Kilimandjaro qui se dresse devant nous. Très progressivement, la route étroite mais étonnamment bonne commence à s'élever, traversant des plantations de café et de bananes ainsi qu'une multitude de minuscules villages. Ici et là, Massai fait arrêter le chauffeur, négocie aux petits étaux et complète nos provisions. Nous profitons de ces courts arrêts pour jeter un coup d'œil furtif sur la vie des paysans de montagne qui, comme on s'en aperçoit vite, ne sont pas moins curieux que nous vis-à-vis des étrangers. À maintes reprises, on nous demande si nous allons véritablement gravir le « Kibo » - le sommet du Kilimandjaro. Et chaque fois, nous sommes étonnés que ce fait suscite encore aujourd'hui autant de respect, ici même où d'autres alpinistes doivent pourtant passer presque quotidiennement. Ravitaillement fait en fruits et en viande fraîche, nous reprenons notre route quelques instants et une bonne douzaine de photos plus tard, désormais sur une piste de plus en plus escarpée et dangereusement ravinée par les eaux.

La barrière du « Machame Gate » marque la fin du trajet. C'est ici aussi que s'arrêtent les plantations de bananes et de maïs, omniprésentes jusque-là. Le parc national du Kilimandjaro se dresse juste devant nous !

« Machame » - outre la question du budget, l'itinéraire d'ascension avait été l'un des points clés de la négociation avec Collin. Nous ne voulions à aucun prix emprunter la « route Marangu », ou « route Coca-Cola » comme on l'appelle avec dédain, car elle est privilégiée par la grande majorité des touristes et donc passablement piétinée. Comme alternatives, les routes « Umbwe », « Shira » et « Machame » étaient en discussion, cette dernière nous semblant la plus intéressante. Et bien, nous voici désormais au point de départ de cet itinéraire, tourmentés par la question : allons-nous y arriver ? Mais avant de le découvrir, il reste quelques formalités à accomplir : nos données sont minutieusement consignées dans un registre des visiteurs, et les frais d'entrée sont comptés et recomptés sous nos yeux. Pendant ce temps, Massai compose l'équipe de porteurs. Les bagages sont répartis, le poids étant vérifié avec précision à l'aide d'un peson. Aucun porteur n'est autorisé à porter plus de 15 kg en plus de ses propres effets. Lorsqu'on s'apprête à attribuer mon sac à dos à l'un des porteurs, j'insiste pour le porter moi-même. Incrédule, Massai me demande si je suis sûr de moi. Non, je n'en suis pas sûr, je ne sais pas si c'est une erreur, si c'est peut-être à cause de ce fardeau que j'échouerai. Mais si je réussis, je veux que ce soit entièrement par mes propres forces !

10 Heure, à travers une haie de badauds, de vendeurs ambulants et d'hommes espérant être eux aussi engagés comme porteurs, nous entamons la première étape de l'ascension. Un sentier plutôt bien entretenu mène de l'entrée du parc, située à environ 1800 m d'altitude, jusqu'au « Machame Camp », près de 1200 m plus haut. Il serpente à travers une jungle de montagne dense et ruisselante d'humidité. Des fougères géantes et des colosses de la forêt vierge recouverts de mousse bordent le chemin et limitent la vue. Le cri des oiseaux et d'autres animaux nous accompagne, cédant la place à un silence presque inquiétant, pour reprendre peu après. Malheureusement, nous n'apercevons les auteurs de ces bruits que très rarement - et seulement pour quelques secondes. La montée est constante, pas excessivement raide, mais suffisamment pour nous faire transpirer à grosses gouttes. Pour l'instant, nous ne sommes accompagnés que d'Emanuel - notre cuisinier et second guide. Massai suit quelque part derrière nous avec les porteurs. Une courte mais intense averse apporte de la fraîcheur et nous impose une première pause. Massai, qui nous a entre-temps rattrapés, se montre mécontent : nous allons trop vite. « Pole pole - doucement, doucement ! » nous avertit-il. Soit. Près d'une petite cascade jaillissant de l'épaisse végétation, nous faisons une pause plus longue, dégustons le contenu de notre panier-repas et laissons les porteurs - dont nous ne savons toujours pas combien ils sont exactement à nous accompagner - l'occasion de nous dépasser.

Peu après 15 heures, nous atteignons la limite supérieure de la jungle. Presque brusquement, la forêt cède la place aux broussailles et aux landes, offrant une vue dégagée sur les montagnes qui nous font face. Des nuages s'accrochent aux versants, posés comme de la barbe à papa sur le plateau de Shira, et dissimulent le sommet du Kilimandjaro. Le sentier serpente à travers des bruyères géantes qui s'élèvent à plusieurs mètres de haut. Nous faisons une dernière courte halte pour nous imprégner de ce paysage totalement métamorphosé. À peine vingt minutes plus tard, nous arrivons au premier campement - le « Machame Camp ». La première étape est franchie, et nous nous sentons merveilleusement bien ! Comme nous pouvons le constater, les porteurs, sous la direction de Massai, ont déjà fait un travail remarquable : Les tentes sont montées et de l'eau chaude pour se débarbouiller est prête - le luxe ! Tandis que nous nous enregistrons dans une sorte de livre d'or, d'autres porteurs arrivent. Un garde vérifie une nouvelle fois le poids des charges. Je profite de l'occasion pour faire peser mon propre sac : 19 kg - mon Dieu, qu'est-ce que je trimballe donc avec moi sur cette montagne ? Et que portent au juste tous ces porteurs ? Font-ils tous partie de notre expédition ? Un peu inquiets, nous voyons arriver le douzième, puis bientôt le treizième et le quatorzième porteur - tous chargés de paquets, de paniers et de sacs impressionnants. Quelques minutes plus tard, nous en savons plus : Six autres randonneurs arrivent au camp ; une Polonaise, un Canadien et quatre Suédois. Tout comme nous, ils espèrent atteindre le sommet par la route Machame. Entre-temps, notre cuisinier a terminé son travail, et il s'est vraiment donné du mal : Sur une nappe dressée entre les rochers, une soupe au brocoli, des crêpes au miel, des cuisses de poulet sur un riz aux légumes et des fruits nous attendent. Un repas que nous n'aurions pas pu trouver meilleur dans aucun restaurant de Moshi. Chapeau au cuisinier ! Nous profitons du reste de la soirée pour explorer les environs du camp, palaver un peu avec Massai, nos porteurs et bien sûr avec les autres alpinistes. Peu après le coucher du soleil, tout le monde se retire dans les tentes. Il s'agit de reprendre des forces pour la deuxième étape.

28/11/2004, 6 Heures 30 du matin. Ponctuel comme convenu, l'un des porteurs frappe à notre tente. La bassine d'eau pour la toilette est fraîchement remplie, et le petit-déjeuner ne se fait pas attendre. Une effervescence laborieuse règne sur le camp. Les tentes sont démontées et les charges réparties. Tout fonctionne comme sur des roulettes - et là où cela coince malgré tout, Massai est là pour rétablir l'ordre. Une bonne heure plus tard, tout est prêt pour le départ. Comme hier, nous sommes les premiers à entamer l'ascension - et comme hier, nous sommes accompagnés pour l'instant par Emanuel, notre cuisinier. Le sentier, désormais nettement plus étroit, serpente à travers un monde bizarre de blocs rocheux, de broussailles et de bruyères géantes - la zone dite des landes et des tourbières. De longs rideaux fibreux de lichens vert pâle prolifèrent sur les branches actuellement dénudées des bruyères, telles de vieilles guirlandes de fanions délavées par le temps. Des voiles de nuages et des lambeaux de brume dérivent paresseusement sur le flanc de la montagne, conférant à la scène une atmosphère presque mystique. Rarement, les nuages se déchirent, laissant entrevoir pour quelques secondes la forêt de montagne loin sous nos pieds, avant de s'amonceler à nouveau - plus denses encore qu'auparavant. Soudain, la visibilité se limite à quelques mètres, concentrant le regard sur les petits détails le long du sentier. De magnifiques fleurs poussent ici, formant avec leurs délicates clochettes rouge vif un contraste on ne peut plus saisissant avec la roche grise. Et il y a d'autres plantes intéressantes à découvrir : des végétaux ressemblant à des yuccas avec d'enormes inflorescences, des immortelles, des chardons en fleur et le séneçon géant - une plante qui nous a particulièrement séduits. De loin, cette « herbe » ressemble plutôt à un palmier, bien qu'au lieu de palmes, un toupet de feuilles couronne le tronc. Il n'est pas rare que ce tronc se ramifie tel un gigantesque candélabre et atteigne une hauteur de trois, voire parfois quatre mètres. Entre les plantes filent des animaux ressemblant à des souris aux motifs marqués, disparaissant en un éclair dès que nous approchons trop. Massai les appelle « Four stripes mountain mice » - souris de montagne à quatre rayures - un nom très révélateur. Enthousiasmés par ce paysage bizarre à la flore et à la faune insolites, nous suivons volontiers la consigne de notre guide, multipliant les courtes pauses et donnant ainsi aux porteurs l'occasion de nous dépasser.

14 Heures 20, plus vite que prévu, nous atteignons notre deuxième étape : le « Shira Camp », situé à 3840 m d'altitude sur le plateau du même nom. Comme la veille, une tente déjà montée et un petit rafraîchissement nous attendent. Et comme hier, nous devons avant tout nous enregistrer dans le registre du camp. Un quart d'heure plus tard - nous sommes tout juste en train de nous installer - nous sommes témoins d'un spectacle naturel à couper le souffle : Une rafale déchire la couche de nuages qui pendait bas sur le plateau et la repousse vers la vallée. Soudain, le ciel bleu est au-dessus de nous ; nous sommes au-dessus des nuages ! Tels les sommets d'un récif noir, les crêtes déchiquetées de la « Shira Ridge » émergent de la mer de nuages ondoyante. Précipitamment, nous saisissons nos appareils photo, laissant tout en plan pour immortaliser l'événement sur pellicule et en vidéo. Dans la direction opposée, le « Kibo » s'enveloppe encore obstinément dans son voile de nuages. Pleins d'espoir que le vent puisse également balayer ce rideau, nous cherchons une position d'observation encore plus favorable et mettons nos appareils en batterie. Mais notre patience est mise à rude épreuve : avec une lenteur exaspérante, les nuages se dissipent, dévoilant tour à tour un pan de paroi rocheuse grise ou la surface de glace d'un blanc éclatant d'un glacier. Ce n'est que quelques minutes avant le coucher du soleil que le sommet du Kilimandjaro se montre dans toute sa splendeur. Enfin ! Et c'est un spectacle pour lequel l'attente en valait véritablement la peine : au-dessus de la petite coupole de notre tente s'élève la coupole gigantesque de la plus haute montagne d'Afrique, baignée par les derniers rayons du soleil dans une lumière rouge presque surnaturelle ! Au camp, on nous attend déjà avec impatience. Le repas est prêt : soupe de légumes, goulash de bœuf relevé avec des patates douces et des fruits - une fois de plus une petite prouesse culinaire de notre cuisinier. Que peut-on souhaiter de plus d'une telle soirée ?

La nuit, en revanche, devient pénible. Un mal de crâne térébrant m'empêche de m'endormir. Jörg, dans son sac de couchage à côté de moi, subit le même sort. S'agit-il déjà des premiers symptômes du mal des montagnes, ou n'est-ce que les fâcheux effets secondaires des comprimés contre le paludisme que nous avons dû avaler hier ? Les heures s'étirent avec une lenteur effroyable, me tenant prisonnier quelque part entre le demi-sommeil et des cauchemars tourmentants : ... nous n'y arriverons pas ... nous devrons faire demi-tour juste avant le sommet ... tout ça pour rien ... tout ça pour rien ...

Un frappement contre la tente m'arrache à cet état de somnolence peu réparateur. La nouvelle journée a commencé, il est grand temps de se lever. Jörg, lui aussi, a l'air de n'avoir pas fermé l'oeil de la nuit. Comme hébétés, nous accomplissons les gestes nécessaires et forçons le petit-déjeuner, pourtant très appétissant, à passer. Peu avant le départ, Massai nous rejoint avec sa carte pour nous expliquer les deux itinéraires possibles de la journée. Depuis le camp, il s'agit de monter jusqu'au col du « Lava Tower Pass », à 4570 m d'altitude, puis de redescendre vers le « Barranco Camp » – notre prochaine étape. À mi-chemin, il est possible de raccourcir le trajet en contournant le col. Une idée tentante, même si le parcours le plus long serait plus bénéfique pour notre acclimatation. Nous remettons la décision à plus tard, la faisant dépendre de la manière dont nous nous sentirons dans les heures à venir.

29/11/2004, 8 Heures 15. De concert avec nos porteurs et les autres alpinistes, nous nous mettons en route, suivant le sentier à peine perceptible qui traverse le plateau de Shira en pente douce vers l'est, droit vers le sommet du Kilimandjaro. Le « Kibo » se dresse devant nous, inondé de soleil, semblant presque flotter au-dessus de la vaste haute plaine. Le paysage est parsemé de rochers de toutes tailles. Il ne reste plus rien de la végétation variée des régions plus basses. Seules des touffes d'herbe jaune et rêche ainsi que quelques broussailles basses éparses viennent rompre un peu le gris morne de la roche, se résarissant à chaque mètre de dénivelé pour finir par disparaître complètement. Nous avons atteint la région du désert alpin.

Au cours de la matinée, les nuages s'amoncellent de nouveau, dissimulant le « Kibo » et limitant finalement la visibilité à quelques centaines de mètres. Très graduellement, la pente devient plus raide. L'air se raréfiant sensiblement avec l'altitude nous oblige à marquer régulièrement de courtes pauses pour reprendre notre souffle. Pourtant, cette marche harassante a aussi son bon côté : elle nous distrait des maux de tête, nous les faisant finalement complètement oublier. Instinctivement, notre allure s'accélère, et nous commençons à dépasser les porteurs qui marchent devant nous. Aussitôt, Massai apparaît à nos côtés et nous freine : « Pole pole - doucement, ménagez vos forces ! »

À 11 heures 15, nous atteignons « Junction Point », la bifurcation annoncée. Sans hésiter, nous optons pour le chemin le plus difficile, mais sans doute aussi le plus intéressant - celui menant au « Lava Tower Pass ». Cela signifie une heure d'ascension supplémentaire quelque part entre les rochers et les nuages, un vent cinglant et une pluie fine, une heure durant laquelle le poids de mon sac à dos semble doubler, où je me demande à plusieurs reprises pourquoi nous n'avons pas choisi, comme les porteurs, le chemin le plus facile - mais aussi une heure pendant laquelle nous pouvons nous habituer de plus en plus aux conditions rudes de cette altitude.

12 Heures 15. La silhouette sombre de la « Lava Tower » se détache des nuages bas. Une petite pyramide de pierres marque la fin de notre ascension. À l'abri du vent, au pied des parois rocheuses escarpées, nous faisons une pause pour prendre notre déjeuner : des sandwichs et de l'eau. Nous observons avec stupéfaction l'une des petites souris de montagne si agiles, qui s'empare en un éclair des miettes de pain tombées au sol. Qui aurait cru que l'on puisse rencontrer ces animaux si gracieux ici-haut, dans un environnement apparemment si hostile à la vie !

Restaurés et au moins un peu reposés, nous reprenons notre chemin une demi-heure plus tard. Massai nous guide à travers une étroite brèche dans le rocher - le véritable col. Derrière, la descente est abrupte, sur des éboulis dangereusement instables. Contrastant singulièrement avec ses mises en garde habituelles de marcher le plus lentement possible, il impose un rythme d'enfer pour la descente. Jörg et moi avons toutes les peines du monde à suivre la cadence. Et la pente semble ne jamais finir. Le vaste pierrier s'étend toujours plus vers le sud, s'enfonçant dans la vallée de plus en plus étroite d'un torrent de montagne. Mes genoux commencent lentement à me faire souffrir et le sac à dos pèse désagréablement sur mes épaules. Les nuages et la brume limitent toujours la visibilité, dissimulant tout ce qui se trouve à plus de 50 mètres de nous. Quoi qu'il en soit, nous descendons de plus en plus bas, nous rapprochant pas à pas du « Barranco Camp », situé 630 m en contrebas du col. Dans un endroit protégé par des parois rocheuses, nous découvrons les premières plantes de belle taille : des séneçons noueux - signe certain que nous approchons de la zone de végétation et donc du campement. Et effectivement, dix minutes plus tard, nous atteignons le camp. La troisième étape est derrière nous.

Bien entendu, les porteurs sont déjà là, tout comme les quatre Suédois qui avaient opté pour le chemin le plus facile et sont déjà assis devant leur tente. Nous nous enregistrons dans le livre d'or du camp, puis nous nous joignons aux Suédois. Mais après une courte discussion, je commence à m'impatienter. Les voiles de brume qui recouvrent la vallée commencent à se dissiper, dévoilant de plus en plus de détails des environs immédiats, lesquels sont manifestement bien trop intéressants pour gaspiller le reste de l'après-midi au campement ...

« Barranco » - le ravin. Comme nous le constatons désormais avec éclat, ce lieu ne porte pas son nom pour rien : une impressionnante coupure dans la vallée délimite le côté est du camp. Plusieurs torrents se rejoignent ici, se déversant en cascades au fond d'un gouffre d'environ 20 mètres de profondeur. Des séneçons à hautes tiges prospèrent dans cette gorge perpétuellement humide, formant un fourré à l'aspect presque préhistorique au fond du ravin. Les premiers rayons du soleil percent la couche nuageuse qui s'amincit, faisant scintiller les parois rocheuses et les plantes, dissipant lentement mais sûrement les derniers lambeaux de brume pour libérer enfin la vue sur le dôme rocheux qui s'élève de manière vertigineuse au nord de la gorge : Le massif du sommet du Kilimandjaro, qui semble désormais à portée de main. Les péripéties des heures passées sont soudain oubliées, tout comme l'idée d'un après-midi de repos au camp. Armés de nos appareils photo, nous partons, laissant derrière nous notre guide de montagne à l'air passablement déconcerté, à la recherche d'un passage praticable vers le fond du ravin.

La descente n’est pas trop difficile ; en revanche, le chemin au fond du ravin l'est d'autant plus. Un bourbier qui monte jusqu'aux genoux repousse à nouveau au lointain cette forêt de séneçons que je pensais pourtant avoir presque atteinte. Mince ! Que faire maintenant ? La raison me dit « terminus », mais la tentation de prendre des clichés uniques est grande - trop grande ! Avec précaution, je progresse à tâtons, longeant au plus près la rive rocailleuse du torrent. Le temps presse : Le soleil décline déjà dangereusement sur l’horizon, offrant, pour quelques secondes seulement, une lumière idéale de ses ultimes rayons. C'est le moment ou jamais ! Ignorant les bruits de succion du marécage, je m'élance en courant, en plein cœur du fourré.Le « Kibo », couvert de neige, surplombe ce monde bizarre de troncs noueux et de couronnes de feuilles, semblant en jaillir directement. D'un blanc éclatant, le « glacier Heim » se détache sur le ciel bleu acier, encadré par le vert luxuriant de la végétation. Aucun doute : Ce cliché vaut bien d'avoir les chaussures trempées et maculées de boue !

Le dîner devant notre tente se transforme en un événement réellement d’exception - et cela n'est pas seulement dû aux talents culinaires remarquables d'Emanuel. La vue grandiose dont nous jouissons tout en mangeant contribue pour beaucoup à ce plaisir gastronomique. Le « Kibo », embrasé par les dernières lueurs du jour dans des tons orange vif, nous offre un spectacle hors du commun : Un mince ruban de nuages s'est enroulé autour du sommet tel une immense collerette. Depuis la vallée, des lambeaux de brume montent, enveloppant le pied de la montagne ; ils s'élèvent peu à peu, transformant la cime en une île émergeant d'un océan gris et blanc. Les rafales de vent imposent un changement perpétuel, empêchant la scène de sombrer dans la monotonie, jusqu'à ce que finalement le rouge du soir ne s'estompe. L’embrasement des cimes s'éteint - la représentation est terminée.

Après le repas, Massai nous rejoint. Il nous demande si nous avons déjà observé l'ascension du lendemain matin et désigne d'un large sourire la paroi rocheuse qui ferme la vallée du « Barranco » sur le versant opposé. Nous rions aussi, prenant cela pour une plaisanterie. Vue du camp, ladite paroi semble très abrupte, presque verticale, et s'élève sur 70, peut-être même 80 mètres de haut. Massai devient sérieux : Non, ce n'est pas une blague. « That becomes your second breakfast » - « ce sera votre second petit-déjeuner ». Eh bien, bon appétit ! Longtemps après que Massai nous a laissés seuls, nous scrutons la paroi, nous demandant où peut bien se cacher le sentier - car il doit bien y avoir un passage, c'est certain ... enfin, presque certain. Comment les porteurs pourraient-ils franchir cet obstacle avec leur chargement parfois si encombrant ? De plus, nous n'avons pas l'équipement nécessaire pour une telle escalade ; il doit donc y avoir un chemin quelque part, même si nous ne parvenons plus à le déceler dans la pénombre. Impatients de découvrir ce que nous réserve le lendemain matin, nous nous retirons enfin dans la tente. Une nouvelle nuit inconfortable nous attend ...

30/11/2004, 6 Heures du matin. On nous réveille un peu plus tôt que d'habitude. Notre premier regard se porte naturellement vers la paroi rocheuse située en face du camp, de l'autre côté du ravin. Et effectivement, quelque chose s'y anime. Un premier groupe de porteurs est déjà en route - une chenille de points colorés qui s'élève lentement mais sûrement le long de la paroi. Un spectacle proprement aventureux !

6 Heures 37, lever du soleil. À peine avons-nous fini de déjeuner que Massai apparaît pour s'enquérir de notre préparation. Bien sûr que nous sommes prêts, et surtout impatients de découvrir à quoi ressemble ce mystérieux passage à travers les rochers. Quelques derniers préparatifs au camp, puis nous nous mettons en route, emboîtant le pas à Emanuel qui, une fois de plus, endosse le rôle de guide. Il s'agit d'abord de traverser le ravin. Comme nous le constatons rapidement, il existe une option bien préférable à celle que nous avions trouvée la veille : Un sentier de chèvres, situé un peu en amont du camp, descend tout en douceur vers le fond de la vallée. En équilibre sur des blocs rocheux, nous franchissons le torrent et traversons le thalweg, devenu ici tout à fait praticable. Puis vient le moment : Nous nous tenons au pied de la paroi. Le sentier semble s'arrêter net - mais la première impression est trompeuse. Emanuel escalade une saillie de trois bons mètres et atteint ainsi une vire rocheuse. Nous le suivons pour rejoindre une corniche étroite, mais relativement praticable, qui grimpe en longeant le précipice. Mi-marche, mi-escalade, nous gagnons rapidement de l'altitude. Bientôt, le fond de la vallée et le camp s'étendent loin sous nos pieds alors que nous approchons du milieu de la paroi. Un panorama grandiose nous fait oublier les efforts de l'ascension. De là-haut, la forêt de séneçons paraît minuscule et l'on distingue merveilleusement les cascades sur le versant opposé du ravin. Le chemin continue de s'élever en lacets. Peu à peu, la pente s'adoucit et la progression devient plus aisée. Enfin, près d'une heure après notre départ, nous atteignons un petit plateau. L'étape la plus spectaculaire de cette expédition est franchie. Respect pour la performance des porteurs qui, balançant le plus souvent leurs charges sur la tête, ont dompté cette paroi abrupte à nos côtés !

L'étape suivante, longue de près de six kilomètres, est relativement facile à négocier. À environ 4100 m d'altitude, nous suivons le flanc sud de la montagne pour atteindre, quelque deux heures plus tard, le rebord de la « Karanga Valley » - une autre profonde entaille dans le paysage. Sur le plateau opposé, notre prochain objectif est déjà visible ; pourtant, au lieu des 500 m à vol d'oiseau, ce sont une descente technique et une remontée épuisante qui nous séparent de la pause déjeuner tant méritée au « Karanga Camp ». Des éboulis instables et des blocs rocheux de plusieurs mètres compliquent la progression dans le ravin, et le poids de ma lourde claie de portage n'arrange rien. Au fond de la vallée, une végétation luxuriante prospère, bien que le ruisseau qui a façonné cette gorge soit actuellement à sec. Un oiseau au bleu scintillant - un « Souimanga de Johnston » - voltige autour des plantes en fleurs, nous offrant un superbe sujet de photo et un excellent prétexte pour une courte halte. En repartant, une bretelle de ma claie se rompt. Il ne manquait plus que ça ! Je bricole tant bien que mal la sangle avec un morceau de fil de fer rigide - ce qui réduit considérablement le confort de portage. Mais la construction de fortune semble tenir. La remontée depuis le vallon est moins raide que prévu, et la perspective d'un long repos nous donne des ailes.

11 Heures 45, pause déjeuner. Des oiseaux de la taille d'un moineau - appelés « Chats » - profitent effrontément de chaque occasion pour dérober quelques miettes de nos paniers-repas. Nous les laissons faire ; de toute façon, nous en avons bien trop, car Jörg, souffrant des symptômes du mal des montagnes, ne mange guère plus que les petits oiseaux. Une heure plus tard, Massai nous pousse déjà au départ. Il nous reste environ 600 mètres de dénivelé à franchir avant d'atteindre le dernier camp, le plus élevé : le « Barafu Camp ». Les Suédois sont définitivement distancés. Deux d'entre eux souffrent violemment du mal de l'altitude. Jörg aussi a une mine piteuse, et je ne me porte guère mieux - pourtant, nos forces nous permettent encore de continuer.

Les trois heures qui suivent exigent tout ce que nous pouvons mobiliser en énergie et en force de volonté. Massai nous guide à travers un chaos de blocs de lave, de nuages et d'une brume épaisse. Péniblement, nous le suivons - mètre après mètre, vacillants, trébuchants, stoïques. Je dois lutter de plus en plus farouchement contre la tentation de simplement me laisser tomber, d'abandonner. Pour me changer les idées, je commence à compter mes pas ; j'essaie d'estimer combien il m'en faudra encore jusqu'au camp : 100 ... 500 ... 1000 ... ? Cette maudite ascension semble interminable - et une fois de plus, la visibilité se réduit à quelques dizaines de mètres !

Finalement, nous atteignons la lisière du « Barafu Camp ». Comme par enchantement, une première tente surgit des voiles de brume. Alléluia ! Deux de nos porteurs sont déjà arrivés et s'affairent à monter nos tentes. Bien entendu, nous leur prêtons main-forte - même si la tentation de tout lâcher, de ne plus bouger le moindre petit doigt, est immense. En quelques minutes, les tentes sont prêtes à nous accueillir - enfin faire une pause ... décrocher ... dormir !

À peine sommes-nous allongés qu'Emanuel apparaît déjà à l'entrée de la tente avec une marmite pleine de pâtes. Non ! Ni Jörg ni moi ne ressentons le moindre désir de manger quoi que ce soit maintenant. Mais Emanuel reste inflexible : Nous devons manger - pas de discussion ! Soit. Portés par l'espoir d'avoir enfin la paix ensuite, nous ingurgitons tant bien que mal deux louches de goulash. Pourtant, il n'est toujours pas question de farniente. Quelques instants après le départ d'Emanuel avec sa marmite à demi pleine, Massai nous appelle hors de la tente pour discuter des détails de l'ascension imminente : Le départ est fixé peu après minuit, afin de pouvoir observer le lever du soleil depuis le sommet. Espérons que la pratique se déroulera aussi bien que la théorie. Après tout, il nous reste encore sept heures pour rassembler nos forces avant cette étape, la plus dure de toutes. Mais bien que l'on nous laisse enfin tranquilles, le sommeil refuse de venir. Un mélange de tension et de malaise nous tient éveillés. Les minutes s'étirment, traînent en longueur, semblent ne jamais vouloir s'écouler. Enfin, l'obscurité tombe dehors, mais le sommeil tant espéré manque toujours à l'appel. Toutes les quelques minutes, l'un de nous allume sa lampe de poche pour regarder l'heure : Quoi ? 20 h 00 seulement ? Frustrés, nous décidons de tuer le temps en jouant aux cartes.

En fin de compte, la fatigue finit par l'emporter - et je suis d'autant plus surpris de constater, au prochain coup d'œil à la montre, que minuit est déjà passé. D'un coup, je suis parfaitement réveillé : Mince, nous avons manqué le réveil ! Tandis que j'essaie de m'extraire de mon sac de couchage dans l'obscurité, du mouvement se fait également sentir dans la tente de nos compagnons. Massai lance le signal : « Tout le monde debout ! » Quelques minutes plus tard, une agitation fébrile règne dans notre petit camp. Un vent nocturne glacial chasse les derniers restes de torpeur de nos membres et pousse à une hâte extrême même les porteurs, qui pourront se glisser de nouveau dans la chaleur de leurs duvets après notre départ. Tout se déroule désormais comme sur des roulettes. Pendant que nous vérifions une dernière fois notre équipement soigneusement préparé, l'un des porteurs nous tend de l'eau et des vivres pour l'ascension ; un autre prépare un léger petit-déjeuner. Cinquante minutes après l'appel tardif de Massai, tout est prêt pour le départ.

01/12/2004, 1 Heures 20 du matin. Accompagnés de Massai et d'Emanuel, et portés par les innombrables vœux de réussite de nos porteurs, nous lançons « l'assaut final ». C'est le moment de vérité ! Dans la faible lueur de nos lampes frontales, nous traversons le camp qui semble désert et franchissons les premiers des 1345 mètres de dénivelé restants sous la forme d'une cascade rocheuse relativement praticable. Massai a pris la tête de notre petite troupe ; Jörg, Emanuel et moi suivons en file indienne. À travers un vallon qui s'élève en pente douce, nous nous approchons très progressivement du flanc du cône volcanique, dont on devine la silhouette ténue sur fond de ciel nocturne d'un noir d'encre. Maintenant que les premiers pas de cette étape décisive sont faits, je me sens mieux - nettement mieux ! Mes maux de tête oppressants se sont envolés comme par enchantement, et chaque mètre de cette ascension nocturne me redonne un peu de confiance en moi. Finalement, une humeur presque euphorique m'envahit : Nous pouvons y arriver ... nous allons y arriver !

Tout autour de nous, l'obscurité est totale. La lune est invisible et les faisceaux de nos lampes n'arrachent à la nuit que des lambeaux fugaces de notre environnement immédiat. D'autant plus grandioses paraissent les milliers et des milliers d'étoiles au firmament presque sans nuages. Bien au-dessus de nous, flanquant le sommet, la glace du « glacier Rebmann » réfléchit cette faible lueur et agit ainsi comme un phare guidant vers notre objectif.

Très progressivement, l'ascension devient plus raide et plus éprouvante, l'air plus rare encore. Massai veille strictement à ce que nous ne marchions pas trop vite. « Pole pole - doucement, doucement ! » entendons-nous pour la énième fois. Mais ses avertissements sont cette fois tout à fait superflus, car chaque pas fait trop rapidement est aussitôt sanctionné par un violent essoufflement.

2 Heures 30. Nous nous trouvons désormais au pied même de la pente raide du volcan. Des éboulis instables recouvrent le sol, se dérobent sous nos pas et compliquent considérablement notre progression. À intervalles irréguliers, nous marquons de courtes pauses pour reprendre notre souffle ; nous accordons à nos poumons éprouvés quelques instants de répit. Puis nous repartons, lentement, pas à pas, mètre après mètre. Les minuscules points lumineux de nos lampes frontales dansent au rythme de nos foulées, effleurant des formations de lave bizarres, de la roche grise et, sans cesse, de nouveaux éboulis.

3 Heures 15. Une crise semble s'annoncer pour Jörg. Il vacille et trébuche de plus en plus souvent, et a besoin de plus de temps à chaque halte pour pouvoir repartir. Massai estime que nous nous trouvons sans doute à 5000 m d'altitude. Pour nous, ce n'est guère une nouvelle motivante, car nous pensions être déjà bien plus proches du sommet.

3 Heures 40. Jörg s'est effondré. Emanuel doit redescendre au camp avec lui après un court repos. Bien que je m'y attende depuis une demi-heure, ce fait m'assomme comme un coup de massue. Nous étions arrivés si loin ensemble ! Bien sûr, nous avions pris deux guides par précaution - précisément pour un tel cas d'urgence. Mais même si Massai et moi continuons l'ascension, la victoire au sommet n'aura plus que moitié prix sans Jörg ! Mais attendez, ce n'est pas encore fini : Jörg se tient soudain de nouveau à nos côtés, réclame un morceau de chocolat et est fermement décidé à poursuivre la route vers la cime avec nous ! Massai est sceptique ; il souligne les risques d'un nouvel effondrement, peut-être plus violent encore. Mais Jörg insiste pour continuer l'ascension - et Massai finit par céder.

5 Heures. À l'horizon est, une lueur rouge annonce l'aube. Quelques centaines de mètres sous nous, une épaisse couche de nuages s'est formée, étendue comme du coton sur le col entre le « Kibo » et le « Mawenzi » voisin. Seul le sommet déchiqueté de ce pic secondaire, culminant à 5148 m, émerge de la nappe de brouillard. Malgré les problèmes persistants de Jörg, nous avons bien progressé durant l'heure écoulée et nous nous trouvons désormais à environ 5500 m d'altitude. Les premiers contreforts du « glacier Rebmann » sont à portée de main.

5 Heures 40. Jörg s'effondre pour la deuxième fois. Cette fois, c'est Massai qui lui redonne courage. Seulement quelques douzaines de pas nous séparent du bord du cratère et ceux-ci, on les fait ensemble !

5 Heures 56. Juste à temps pour le lever du soleil, nous atteignons « Stella Point » - le rebord du cratère à 5745 m d'altitude. Des rafales de vent glacé nous accueillent, transpercent nos vêtements et figent notre respiration. Malgré la sensation de pétrifier sous l'effet du froid, nous restons là, captivés par un panorama grandiose : Devant nous, au nord, s'ouvre l'immense cratère du Kilimandjaro. De vastes parois glaciaires - les « champs de glace » - bordent le cratère sur trois côtés, créant par leur blancheur éclatante un contraste saisissant avec la roche volcanique sombre. Vers l'ouest s'étendent les contreforts déchiquetés du « glacier Rebmann ». Au sud, la paroi du cratère tombe à pic, disparaissant dans une mer bouillonnante de nuages et de brume, tandis qu'à l'est, sous un ciel matinal d'un rouge flamboyant, se dresse la silhouette noire et dentelée du « Mawenzi ». Le froid est cinglant, ankylosant les doigts lors des prises de vue. Mais les sujets sont si variés, si uniques, si éphémères, que je ne prends même pas le temps de réchauffer mes mains douloureuses quelques secondes dans mes gants. Le ciel occidental perd rapidement sa teinte bleu-noir, la lumière l'emportant sur les derniers vestiges de la nuit. Les premiers rayons jaillissent comme des lances entre les nuages bas et font éclater de lumière la mer de nuages. La clarté inonde les rebords du cratère, redonnant couleurs et contours au fond de l'abîme. Quel spectacle !

Nos deux guides, que le froid affecte bien plus que nous, pressent finalement le départ. Tandis que Massai et moi continuons vers le sommet proprement dit, Emanuel doit redescendre au camp avec Jörg. Pourtant, après seulement quelques minutes, nous les voyons marcher derrière nous. Stimulé par la victoire du sommet - car atteindre « Stella Point » peut déjà être considéré comme tel - Jörg veut maintenant lui aussi grimper tout en haut. Que valent quelques petits maux face à une telle expérience ? À travers un monde merveilleux de glace millénaire et de roche lavique, nous poursuivons notre route en suivant le rebord du cratère vers l'ouest. Le « champ de glace Sud » se dresse abruptement à notre gauche - un mur de glace bleu blanc, haut de près de 20 mètres et long d'un kilomètre, presque rectiligne. Un peu plus loin suit le « glacier Heim », que nous avions déjà aperçu depuis le « Barranco Camp ».

Les derniers mètres semblent presque être une promenade de santé. L'air reste tout aussi rare et froid, mais dans la certitude d'avoir atteint l'objectif tant espéré, tout cela n'a plus d'importance. Enfin, une colline plutôt discrète surgit devant nous : « Uhuru Peak » - le sommet du Kilimandjaro, le point culminant de l'Afrique !

01/12/2004, 7 Heures 15 du matin. Une plaque de bois marque la fin de notre ascension : « Uhuru Peak » - le « Pic de la Liberté » - 5895 m au-dessus du niveau de la mer ! Après une dernière étape de près de six heures, nous voilà - Massai, Emanuel, Jörg et Heiko - sur le toit de l'Afrique. Un sentiment de bonheur proprement incroyable nous envahit : Nous l'avons fait - ensemble, malgré tous les obstacles ! Les efforts et les privations des derniers jours n'ont pas été vains. Nous pouvons maintenant nous accorder une pause, savourer la vue féérique et prendre les photos tant attendues au sommet. Enfin, Massai nous incite au départ. Une descente qui s'annonce passionnante par la « route Mweka » nous attend - puis deux autres semaines merveilleuses dans l'est fantastique de l'Afrique ...

L'Afrique de l'est 2004

... Hakuna Matata !
(Jörg Prüger et Heiko Otto)

L'Afrique de l'est 2004

... Hakuna Matata ! (Jörg Prüger et Heiko Otto)

... Hakuna Matata !
(Jörg Prüger et Heiko Otto)